Cacao (Árbol del Chocolate)

---

📸 Galería de Fotos

---

Taxonomía y Clasificación

Nombres Comunes

---

Descripción Física

Forma General

El Cacao es un árbol pequeño y amante de la sombra del sotobosque con un patrón de crecimiento distintivo. Produce flores y frutos directamente de su tronco y ramas principales (caulifloria)—un rasgo inusual que permite a los polinizadores y cosechadores fácil acceso. Las grandes mazorcas coloridas colgando del tronco lo hacen instantáneamente reconocible.

Características Distintivas

---

Del Grano al Chocolate

El Proceso de Transformación

---

Significado Cultural

Herencia Mesoamericana Antigua

---

Hábitat y Ecología

Hábitat Natural

En estado silvestre, Theobroma cacao es un árbol de sotobosque de bosques tropicales lluviosos de tierras bajas. Evolucionó bajo el dosel denso de la cuenca amazónica y los bosques centroamericanos, donde recibe luz filtrada, humedad constante y protección contra el viento. Esta historia evolutiva hace al cacao únicamente adaptado a ambientes sombreados—a diferencia de la mayoría de los árboles de cultivo, se desempeña pobremente a pleno sol.

En Costa Rica, poblaciones silvestres o semi-silvestres de cacao persisten en las tierras bajas del Caribe, particularmente en la región de Talamanca donde las comunidades indígenas Bribri han mantenido jardines tradicionales de cacao durante siglos. Estos "jardines de cacao" difuminan la línea entre el bosque silvestre y el cultivo manejado.

Rol Ecológico en la Agroforestería

El Mutualismo Mosquito-Cacao

Los mosquitos ceratopogónidos que polinizan el cacao se reproducen en materia orgánica en descomposición en el suelo del bosque—hojas podridas, frutas en descomposición y tallos de banano. Por eso los sistemas agroforestales tradicionales con abundante hojarasca producen más cacao que las plantaciones "limpias". Estudios en la región de Talamanca de Costa Rica han demostrado que mantener hojarasca y materia orgánica en descomposición en el suelo puede aumentar las tasas de polinización en 60-80%.

Cacao y Biodiversidad

Las plantaciones de cacao bajo sombra sirven como importantes corredores biológicos en paisajes tropicales fragmentados. En las tierras bajas del Caribe de Costa Rica, donde gran parte del bosque original ha sido talado para banano y ganadería, las fincas de cacao bajo dosel diverso de sombra proporcionan:

• Conectividad de hábitat entre fragmentos de bosque
• Refugio para especies dependientes del bosque que no pueden sobrevivir en pastizales abiertos
• Escalones para aves migratorias usando la ruta migratoria del Caribe
• Reservorios genéticos para cacao silvestre y especies vegetales asociadas

Investigaciones en CATIE (Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza) en Turrialba han demostrado que los agroboques diversificados de cacao pueden albergar 60-70% de las especies de aves encontradas en el bosque primario adyacente.

---

Distribución en Costa Rica

Principales Regiones de Cultivo

---

Información de Cultivo

Requisitos de Cultivo

Propagación

Por Semilla: El método más común para pequeños agricultores. Las semillas (granos) deben plantarse dentro de 1-2 semanas de la extracción de la mazorca, ya que pierden viabilidad rápidamente—no tienen período de dormancia.

• Recolección: Seleccionar mazorcas maduras (cambian de color de verde a amarillo/naranja/rojo según la variedad)
• Extracción: Abrir las mazorcas con cuidado, extraer los granos con la pulpa circundante
• Siembra: Sembrar a 2-3 cm de profundidad en bolsas de vivero con mezcla de suelo rico y bien drenante
• Germinación: 7-14 días a 25-30°C con humedad constante
• Advertencia de viabilidad: Las semillas no pueden secarse ni almacenarse—plantar inmediatamente

Injerto: Preferido para plantaciones comerciales para asegurar consistencia varietal y resistencia a enfermedades. El injerto de yema o de hendidura sobre portainjerto vigoroso produce árboles fieles al tipo que comienzan a producir 1-2 años antes que las plántulas.

Yema: El injerto de parche es ampliamente utilizado en Costa Rica, especialmente en CATIE donde se distribuyen clones mejorados a los agricultores.

Manejo de Sombra

Sistema tradicional de sombra costarricense (recomendado):

1. Sombra temporal (Años 0-3): Plantar bananos (Musa spp.) o plátanos a 3 m de espaciamiento para proporcionar 60-80% de sombra mientras los árboles de sombra permanentes crecen
2. Sombra a mediano plazo (Años 3-10): Erythrina poeppigiana (Poró) o Gliricidia sepium (Madero Negro)—árboles leguminosos fijadores de nitrógeno podados para regular la sombra
3. Dosel permanente (Año 10+): Árboles maderables como Cordia alliodora (Laurel) o Terminalia amazonia (Amarillón) a 15-20 m de espaciamiento, más árboles frutales como fruta de pan o aguacate

Manejo de Plagas y Enfermedades

Expectativas de Crecimiento

• Año 1: 50-80 cm de crecimiento; establecer sistema de sombra, regar regularmente
• Años 2-3: 1-1.5 m/año; las primeras flores pueden aparecer (remover para fortalecer el árbol)
• Años 3-5: Primeras mazorcas cosechables; 0.5-1 kg de granos secos por árbol
• Años 5-8: Producción en aumento; 1-2 kg de granos secos por árbol/año
• Años 8-15: Producción máxima; 2-3 kg de granos secos por árbol/año con buen manejo
• Años 15-30+: Producción sostenida con vigor declinante; considerar renovación o replantación

Cultivos Asociados para Cacao

Árboles de Sombra Esenciales (requeridos para supervivencia del cacao):

Sombra Temporal/Vivero (Años 0-3):

• Musa spp. (Banano/Plátano) - Establecimiento rápido, fruta comestible, espaciamiento 3m
• Heliconia spp. - Ornamental, atrae polinizadores
• Xanthosoma de hojas grandes (parientes del Taro) - Sombra de capa baja

Sombra Fijadora de Nitrógeno a Mediano Plazo (Años 3-15):

• Erythrina poeppigiana (Poró) - Elección tradicional, excelente respuesta a poda
• Gliricidia sepium (Madero Negro) - Madera más dura, integración en cercas vivas
• Inga spp. (Guaba/Cuajiniquil) - Vainas comestibles, alta producción de materia orgánica
• Todos proporcionan abono verde cuando se podan, eliminan necesidad de fertilizante

Árboles de Dosel Permanente (Año 10+):

• Cordia alliodora (Laurel) - Valor de madera premium, sombra filtrada ligera
• Terminalia amazonia (Amarillón) - Madera valiosa, pérdida mínima de ramas
• Dipteryx panamensis (Almendro) - Madera en peligro, fuente de alimento para fauna
• Persea americana (Aguacate) - Producción de fruta + sombra
• Brosimum alicastrum (Ojoche/Ramón) - Árbol para fauna, semillas comestibles
• Artocarpus altilis (Fruta de pan) - Seguridad alimentaria, sombra consistente

Cultivos de Sotobosque Compatibles:

• Xanthosoma y Colocasia (Malanga, Tiquisque) - Raíces comestibles, tolerantes a sombra
• Vanilla planifolia (Vainilla) - Especia de alto valor, crece en troncos de cacao
• Jengibre (Zingiber officinale) y Cúrcuma (Curcuma longa) - Cultivos medicinales, necesidades de humedad compatibles
• Piper auritum (Hoja santa) - Hierba culinaria, repelente aromático de plagas
• Café de sombra (Coffea arabica) - Compatible en zonas de 60-70% de sombra

Plantas a Evitar:

• Especies invasivas de crecimiento rápido que crean sombra excesiva (>80%)
• Especies alelopáticas (familia del nogal)
• Plantas hospederas de plagas y enfermedades del cacao
• Especies con raíces superficiales agresivas compitiendo con cacao
• Árboles propensos a caída de ramas (peligro para dosel de cacao)

Sistema Tradicional de Policultivo Bribri (recomendado): Los jardines indígenas de cacao (kákaw en lengua Bribri) contienen 40-60 especies vegetales incluyendo:

• 3-4 capas de dosel proporcionando 50-70% de sombra
• Plantas medicinales intercaladas a lo largo
• Árboles maderables para ingreso futuro
• Árboles frutales para seguridad alimentaria
• Plantas sagradas para uso ceremonial

Este sistema imita el bosque natural, requiere insumos mínimos y ha sostenido la producción por generaciones.

Calendario de Cuidado Estacional

Diciembre-Febrero (Estación Seca):

• Pico de floración - Mantener humedad consistente a pesar de lluvia reducida
• Riego suplementario crítico si período seco excede 3 semanas
• Monitorear árboles de cerca por estrés hídrico (marchitez de hojas indica emergencia)
• Mulch ligero alrededor de la base (10-15cm de materia orgánica) retiene humedad del suelo
• Buscar trips y míridos (más activos en estación seca)
• Realizar poda mayor de árboles de sombra para regular luz (objetivo 50-60% de sombra)
• Remover madera enferma, ramas muertas e infecciones de escoba de bruja

Marzo-Abril (Transición Temprana a Estación Lluviosa):

• Reducir riego cuando comienzan las lluvias
• Temporada pico de desarrollo de mazorcas
• Aplicar fertilizante orgánico balanceado (compost, estiércol envejecido) si no se usa sombra fijadora de nitrógeno
• Monitorear drenaje a medida que aumenta lluvia (raíces de cacao susceptibles a encharcamiento)
• Comenzar monitoreo intensivo de enfermedad de mazorca negra (Phytophthora prospera en condiciones húmedas)
• Cosechar mazorcas maduras dos veces por semana (previene sobre-maduración y colonización por plagas)
• Buscar pudrición helada (crecimiento fúngico blanco en mazorcas en desarrollo)

Mayo-Agosto (Pico de Estación Lluviosa):

• PERÍODO CRÍTICO DE ENFERMEDADES - Mazorca negra, pudrición helada y monilia prosperan
• Cosechar mazorcas maduras cada 3-5 días mínimo (reduce propagación de enfermedad)
• Remover y enterrar/quemar todas las mazorcas enfermas inmediatamente (saneamiento es control primario)
• Mejorar circulación de aire podando áreas densas del dosel
• Adelgazar sombra excesiva si excede 70% (promueve movimiento de aire, reduce humedad)
• Aplicar fungicida a base de cobre si presión de enfermedad es severa
• Monitorear agujeros de entrada de barrenador de mazorca
• Asegurar buen drenaje alrededor de bases de árboles (sin agua estancada)
• Limpiar escombros del suelo para reducir inóculo de enfermedad

Septiembre-Noviembre (Lluvias Tardías/Transición a Seca):

• Continuar cosecha frecuente (aún hay riesgo de enfermedad)
• Segundo período de cosecha mayor para muchas regiones costarricenses
• Reparar o mejorar sistemas de drenaje antes de próxima estación lluviosa
• Limpiar hojas caídas y cáscaras de mazorcas (control de enfermedades)
• Buscar y remover infecciones de escoba de bruja (podar 30cm debajo de infección)
• Evaluar estructura de árboles de sombra - planear poda de enero-febrero
• Aplicación final de fertilizante orgánico si es necesario
• Considerar protección de tronco (pasta de cobre) en variedades susceptibles
• Preparar para régimen de riego reducido cuando se aproxime estación seca

---

Dónde Ver Este Árbol

• Territorio Indígena Bribri, Talamanca — La experiencia de cacao más auténtica en Costa Rica. Familias Bribri ofrecen tours de jardines de cacao tradicionales con siglos de herencia. Incluye preparación ceremonial de chocolate.
• Caribeans Chocolate, Playa Cocles — Tour popular de finca a barra cerca de Puerto Viejo. Vea el proceso completo del árbol a la barra de chocolate.
• Reserva Biológica Tirimbina, Sarapiquí — Excelente tour de chocolate en un entorno de bosque lluvioso protegido. Ideal para combinar observación de aves con educación sobre cacao.
• La Anita Rainforest Ranch, Bahía Drake — Plantación orgánica de cacao en la región de la Península de Osa. Los tours incluyen avistamiento de vida silvestre.
• CATIE, Turrialba — El banco genético de cacao más importante del mundo con 1,100+ accesiones. Tours académicos disponibles mostrando la diversidad genética del cacao.
• Finca La Isla, Puerto Viejo — Jardín botánico y finca orgánica con diversas variedades de cacao entre árboles frutales tropicales.
• Sibu Chocolate, Heredia — Chocolatero artesanal que ofrece talleres de grano a barra y degustaciones.

---

Estado de Conservación

Poblaciones Silvestres vs. Cultivadas

Mientras el cacao cultivado está ampliamente distribuido en naciones tropicales, las poblaciones verdaderamente silvestres de Theobroma cacao son cada vez más raras. El centro de origen de la especie en la cuenca alta del Amazonas enfrenta deforestación continua, y muchos linajes genéticos silvestres nunca han sido recolectados ni caracterizados.

Amenazas al Cacao

1. Erosión genética: La mayoría del cacao comercial deriva de una base genética muy estrecha. La pérdida de poblaciones silvestres reduce el acervo genético necesario para resistencia a enfermedades y adaptación climática.
2. Cambio climático: El aumento de temperaturas y los cambios en patrones de lluvia amenazan las regiones cacaoteras. Los modelos predicen que muchas áreas de cultivo actuales serán inadecuadas para 2050.
3. Presión de enfermedades: La pudrición helada, mazorca negra y escoba de bruja causan 30-40% de pérdidas anuales globales. Nuevas cepas continúan evolucionando.
4. Deforestación: La conversión de cacao bajo sombra a monocultivo a pleno sol o pastizales para ganadería elimina los beneficios de biodiversidad.
5. Presiones económicas: Los bajos precios del commodity empujan a los agricultores a abandonar el cacao por cultivos más rentables.

Esfuerzos de Conservación

• Banco Genético de CATIE (Turrialba, Costa Rica): Mantiene la colección viva de cacao más grande del mundo con 1,100+ accesiones de toda las Américas. Este es un recurso global crítico para la mejora genética y conservación del cacao.
• Conservación in-situ: Programas para proteger poblaciones silvestres de cacao en la cuenca amazónica.
• Mejoramiento participativo: CATIE trabaja con agricultores costarricenses para desarrollar variedades adaptadas localmente y resistentes a enfermedades.
• Programas de certificación: Las certificaciones Rainforest Alliance, Orgánica y Comercio Justo incentivan el cultivo bajo sombra y amigable con la biodiversidad.

---

La Economía Global del Cacao

El Renacimiento del Chocolate en Costa Rica

Costa Rica fue una vez un productor significativo de cacao, pero la devastadora llegada de Moniliophthora roreri (pudrición helada) en las décadas de 1970-80 colapsó la industria. Para la década de 1990, la mayoría de los agricultores habían abandonado el cacao por banano o ganadería.

Desde la década de 2010, ha ocurrido una notable recuperación, impulsada por:

• Movimiento del chocolate de especialidad: El cacao costarricense ahora comanda precios premium como cacao de "sabor fino", reconocido por la Organización Internacional del Cacao (ICCO)
• Agroturismo: Los tours de fincas de chocolate generan ingresos que a menudo superan el valor del cacao mismo
• Orgánico y Comercio Justo: La fuerte marca ambiental de Costa Rica apoya certificaciones premium
• Empoderamiento indígena: Las comunidades Bribri aprovechan el cacao de herencia cultural como fuente de independencia económica
• Artesanos de grano a barra: Chocolateros nacionales como Sibu, Nahua y Caribeans crean productos de clase mundial con granos locales

Teobromina: La Química del Chocolate

Los efectos característicos del chocolate provienen de la teobromina (3,7-dimetilxantina), un alcaloide amargo único del cacao:

• Clase química: Metilxantina (relacionada con la cafeína)
• Concentración: 1-2% en polvo de cacao, 0.5-1% en chocolate oscuro
• Efectos humanos: Estimulante suave, vasodilatador, mejora del ánimo, supresor de la tos
• Toxicidad para mascotas: Los perros metabolizan la teobromina 6-10× más lento que los humanos, haciendo peligrosas incluso cantidades moderadas
• Rol evolutivo: Probablemente evolucionó como disuasivo de insectos, pero los mosquitos ceratopogónidos no son afectados
• Interés farmacológico: En estudio por beneficios cardiovasculares, mejora cognitiva y propiedades antiinflamatorias

---

Especies Similares

Varias especies relacionadas en el género Theobroma y la familia Malvaceae pueden confundirse con el cacao:

Theobroma bicolor (Pataste / Mocambo)

Diferencias clave:

• Árbol más grande (8-15 m vs. 4-8 m para el cacao)
• Las mazorcas son más redondas, con cáscara leñosa dura y crestas prominentes
• Las semillas producen "chocolate blanco" (manteca de pataste)
• Más tolerante al frío que el cacao
• Cultivado en Costa Rica principalmente en jardines indígenas
• Las mazorcas no cambian de color al madurar (permanecen verdes)

Theobroma angustifolium (Cacao de Mono)

Diferencias clave:

• Árbol silvestre de sotobosque de bosques lluviosos centroamericanos
• Mazorcas más pequeñas (8-12 cm) con cáscara más delgada
• Semillas más pequeñas y menos sabrosas que T. cacao
• No cultivado comercialmente
• Encontrado en los bosques del Caribe y del Pacífico sur de Costa Rica

Herrania purpurea (Cacao de Montaña)

Diferencias clave:

• Llamativas flores caulifloras púrpura-rojizas (mucho más grandes y vistosas que el cacao)
• Mazorcas más pequeñas, acanaladas, cubiertas de densos pelos marrones
• Arbusto/árbol pequeño de sotobosque forestal
• Semillas comestibles pero sin valor comercial
• Encontrado en bosque lluvioso primario—indicador de hábitat no perturbado

Cupuaçu (Theobroma grandiflorum)

Diferencias clave:

• Especie sudamericana, no nativa de Costa Rica
• Mazorcas mucho más grandes, oblongas (20-25 cm) con cáscara gruesa y peluda marrón
• La pulpa (no las semillas) es el producto principal—utilizada para jugo, helado, cosméticos
• Ocasionalmente plantado en jardines botánicos de Costa Rica

---

Guía de Identificación

Clave de Identificación de Campo

1. Hábitat: Sotobosque sombreado en bosque tropical lluvioso de tierras bajas (0-800 m) → consistente con cacao
2. Tamaño: Árbol pequeño, 4-8 m de alto → reduce candidatos
3. Caulifloria: Flores y frutos emergen directamente del tronco y ramas principales → diagnóstico
4. Mazorcas: Grandes (15-35 cm), coloridas, mazorcas oblongas en el tronco → confirma Theobroma cacao
5. Hojas: Simples, grandes (20-40 cm), alternas, péndulas cuando jóvenes → consistente
6. Color de hojas nuevas: Brote bronce a rojizo → característico

Identificación Estacional

• Todo el año: Flores presentes en el tronco (caulifloria); pequeñas blancas/rosadas, 1-2 cm
• Todo el año: Mazorcas en varias etapas—mazorcas verdes inmaduras junto con mazorcas maduras amarillas/naranja/rojas
• Pico de fructificación: En Costa Rica, dos picos principales de cosecha: noviembre-enero (cosecha principal) y mayo-julio (cosecha intermedia)
• Brote de hojas nuevas: Hojas nuevas de bronce-rojo brillante aparecen periódicamente, especialmente después de períodos secos

Distinguir de Otros Árboles Caulifloros

La caulifloria (floración directamente del tronco) es inusual pero no exclusiva del cacao. En Costa Rica, distinguir de:

• Crescentia cujete (Jícaro): Árbol más grande, calabazas redondas de cáscara dura, hojas diferentes
• Parmentiera valerii (Candelillo): Frutos estrechos en forma de vaina, hojas compuestas
• Theobroma bicolor (Pataste): Ver Especies Similares arriba

---

Datos Interesantes

---

Recursos Externos

---

Referencias

1. Motamayor, J.C., Lachenaud, P., da Silva e Mota, J.W., et al. (2008). Geographic and genetic population differentiation of the Amazonian chocolate tree (Theobroma cacao L.). PLoS ONE 3(10): e3311.

2. Somarriba, E., Cerda, R., Orozco, L., et al. (2013). Carbon stocks and cocoa yields in agroforestry systems of Central America. Agriculture, Ecosystems & Environment 173: 46-57.

3. Coe, S.D. & Coe, M.D. (2013). The True History of Chocolate. 3ra edición. Thames & Hudson, Londres.

4. Phillips-Mora, W. & Wilkinson, M.J. (2007). Frosty pod of cacao: A disease with a limited geographic range but unlimited potential for damage. Phytopathology 97: 1644-1647.

5. Afoakwa, E.O. (2010). Chocolate Science and Technology. Wiley-Blackwell, Oxford.

6. Henderson, J.S., Joyce, R.A., Hall, G.R., et al. (2007). Chemical and archaeological evidence for the earliest cacao beverages. Proceedings of the National Academy of Sciences 104(48): 18937-18940.

7. Schroth, G. & Harvey, C.A. (2007). Biodiversity conservation in cocoa production landscapes: An overview. Biodiversity and Conservation 16: 2237-2244.

8. Hammel, B.E., Grayum, M.H., Herrera, C., & Zamora, N. (eds.) (2007). Manual de Plantas de Costa Rica, Vol. VI. Missouri Botanical Garden Press.

9. CATIE (2012). Cacao: Cultivo, Calidad y Sostenibilidad en América Central. Serie de Manuales Técnicos No. 65, Turrialba, Costa Rica.

10. Borenstein, S. (2019). Heritage cacao varieties of Talamanca: Genetic characterization and cultural significance. Genetic Resources and Crop Evolution 66: 1425-1438.

11. Young, A.M. (1994). The Chocolate Tree: A Natural History of Cacao. Smithsonian Institution Press, Washington D.C.

12. Cuatrecasas, J. (1964). Cacao and its allies: A taxonomic revision of the genus Theobroma. Contributions from the United States National Herbarium 35(6): 379-614.

13. Tscharntke, T., Clough, Y., Bhagwat, S.A., et al. (2011). Multifunctional shade-tree management in tropical agroforestry landscapes. Journal of Applied Ecology 48(3): 619-629.