Mastate (Árbol de la Vaca)

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Taxonomía y Clasificación

Nombres Comunes por Región

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Descripción Física

Forma del Árbol

El Mastate es un impresionante árbol emergente del dosel que alcanza 30-50 metros en bosque lluvioso primario. El tronco es recto y cilíndrico, a menudo superando 1 metro de diámetro, con las primeras ramas típicamente 15-25 metros sobre el suelo. A diferencia de muchas especies emergentes, el Mastate usualmente carece de contrafuertes prominentes, en su lugar tiene un tronco relativamente recto con raíces extendidas.

La copa es grande y extendida, emergiendo sobre o dentro de la capa superior del dosel. Como especie perennifolia, el árbol mantiene su follaje durante todo el año, proporcionando sombra consistente y recursos alimenticios para la fauna.

Corteza y Látex

• Color: Gris claro a café grisáceo
• Textura: Lisa a ligeramente áspera
• Látex: Abundante savia blanca lechosa que fluye libremente cuando se corta la corteza
• Característica Distintiva: El látex es comestible y nutritivo

Hojas

• Tipo: Simples, alternas
• Forma: Elípticas a oblongas
• Tamaño: 15-25 cm de largo, 5-10 cm de ancho
• Textura: Coriáceas, algo gruesas
• Superficie Superior: Verde oscuro, brillante
• Perennifolio: Mantiene hojas todo el año

Frutos

• Tipo: Fruto múltiple (sincarpio)
• Forma: Globosa a irregular
• Tamaño: 2-4 cm de diámetro
• Color: Verde madurando a amarillento o rojo-naranja
• Textura: Carnoso, ligeramente pegajoso
• Comestibilidad: Comestible cuando se cocina
• Época: Mayo-septiembre (temporada de fructificación prolongada)

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La Famosa "Leche"

Producción de Látex

La característica más famosa del Mastate es su abundante látex blanco, que le valió el nombre de "Árbol de la Vaca". Cuando se corta o se hace una incisión en la corteza, fluyen cantidades copiosas de savia espesa y blanca que se asemeja a la leche de vaca en apariencia.

Características:

• Consistencia espesa y cremosa similar a la leche láctea
• Sabor ligeramente dulce
• Nutritivo - contiene proteínas, azúcares y minerales
• Puede consumirse fresco o dejarse coagular
• Seguro para consumo directo (a diferencia de muchos látex de árboles)

Usos Tradicionales del Látex

Como Alimento:

• Bebido fresco como sustituto de leche
• Usado en café como crema láctea
• Convertido en un producto similar al queso cuando coagula
• Usado en cocina tradicional y bebidas

Otros Usos:

• Base para goma de mascar (similar a chicle)
• Cera para velas cuando se procesa
• Medicina tradicional para dolencias estomacales
• Adhesivo para varios propósitos

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Distribución Geográfica

Distribución en Costa Rica

El Mastate ocurre principalmente en bosques húmedos de tierras bajas y pie de monte en ambas vertientes del Caribe y Pacífico:

• Tierras Bajas del Caribe: Común en Provincia de Limón, Tortuguero, Sarapiquí
• Pacífico Sur: Península de Osa, región de Golfito, sur de Puntarenas
• Zona Norte: Tierras bajas de San Carlos, región de Los Chiles

Rango de Elevación

• Rango Primario: 0-500 m (bosque lluvioso de tierras bajas)
• Rango Extendido: Hasta 900 m en sitios favorables
• Óptimo: Bosque húmedo de tierras bajas a premontano bajo por debajo de 600 m

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Hábitat y Ecología

Rol Ecológico

Especie Clave: El Mastate es considerado una especie clave debido a su prolífica producción de frutos y disponibilidad durante todo el año de recursos alimenticios. La temporada extendida de fructificación (mayo-septiembre) proporciona alimento crítico cuando otros árboles no están fructificando.

Fuente de Alimento para Fauna: Los frutos carnosos son consumidos por:

• Primates: Monos congo, monos araña, capuchinos
• Aves: Tucanes, loros, pavas, tangaras
• Murciélagos: Murciélagos frugívoros dispersan semillas de noche
• Otros Mamíferos: Martas, pizotes, pecaries se alimentan de frutos caídos

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Usos y Aplicaciones

Madera y Productos de Madera

Propiedades de la Madera:

• Color: Duramen amarillo pálido a café claro y albura (indistinguibles)
• Grano: Recto a ligeramente entrelazado
• Textura: Media a gruesa, uniforme
• Densidad: Peso ligero a medio
• Trabajabilidad: Excelente - fácil de aserrar, cepillar, clavar, pegar y terminar

Aplicaciones:

• Muebles: Mesas, sillas, gabinetes, muebles de interior
• Contrachapado: Chapa de cara y núcleo de alta calidad
• Construcción General: Marcos interiores, molduras, acabados
• Moldes y Patrones: Fabricación de modelos, patrones de fundición
• Pulpa: Producción de papel
• Cajas y Cajones: Empaque ligero

Nombre Comercial: Comercializado internacionalmente como "Sande"

Usos Alimenticios

Látex ("Leche"):

• Consumo fresco como bebida
• Aditivo para café
• Producto similar a queso cuando coagula
• Usos ceremoniales tradicionales

Fruto:

• Hervido o asado para consumo
• No típicamente comido crudo
• Fuente de alimento para fauna
• Alimento de emergencia en el bosque

Fibra y Artesanías Tradicionales

Fibra de Corteza:

• Procesada para hacer tela (tela de corteza)
• Mantas y envolturas tradicionales
• Históricamente usado para fabricación de velas en algunas regiones
• Cordaje y cuerda

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Significado Cultural

Conocimiento Indígena

El Mastate ocupa un lugar especial en las culturas forestales indígenas como el "Árbol de la Vaca" - una fuente de leche vegetal en el bosque. Los pueblos indígenas han sabido durante mucho tiempo dónde crecen los árboles de Mastate y los visitan estacionalmente para recolectar látex como suplemento proteico, especialmente durante períodos de escasez entre cosechas.

El descubrimiento de látex de árbol seguro y potable asombró a los exploradores europeos en los siglos 1700 y 1800. Los relatos describen a pueblos indígenas extrayendo los árboles temprano en la mañana y recolectando la "leche" en calabazas para beber fresca o usar en cocina.

Tela de Corteza Tradicional

En algunas regiones, la corteza fibrosa se procesaba para producir tejidos utilitarios. La fibra se remojaba, golpeaba y secaba para generar láminas resistentes usadas en envolturas, piezas ceremoniales y elementos domésticos.

Agroforestería Moderna

Actualmente, el mastate se incorpora en diseños agroforestales por su doble valor: producción maderable y aporte ecológico. Su copa, frutos y látex enriquecen sistemas de finca con mayor diversidad funcional.

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Estado de Conservación

Evaluación de UICN

Estado: Preocupación Menor (LC)
Tendencia Poblacional: Estable a localmente decreciente
Evaluación: No actualmente amenazado globalmente

Situación actual

• Presión localizada por tala selectiva en zonas accesibles.
• Reducción de bosque primario en algunos paisajes productivos.
• Persistencia en áreas protegidas y regeneración en bosques secundarios maduros.

Medidas de protección

• Inclusión en programas de restauración y enriquecimiento forestal.
• Protección dentro de parques nacionales y reservas biológicas.
• Conservación de semillas y monitoreo de poblaciones en corredores húmedos.

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Cultivo y Cuidado

Requisitos de Crecimiento

Clima: Climas tropicales húmedos a mojados. Requiere calor durante todo el año (mínimo 18°C), alta humedad (70%+) y lluvia abundante (2000-4000mm anualmente). Breves períodos secos tolerados una vez establecido, pero no adecuado para climas estacionalmente secos.

Selección del Sitio: Mejor para:

• Proyectos de reforestación tropical
• Sistemas agroforestales
• Propiedades rurales grandes
• Plantación de enriquecimiento forestal
• Zonas de amortiguamiento ribereño

No recomendable para:

• Jardines urbanos pequeños.
• Sitios con infraestructura cercana o cables eléctricos.
• Regiones con sequía estacional prolongada.

Requerimientos de Suelo

• pH ácido a ligeramente ácido (4.5-6.5).
• Drenaje bueno a moderado, evitando encharcamiento.
• Mejor desempeño en suelos profundos con materia orgánica.

Propagación

Recolección de Semillas:

• Recolectar frutos maduros (color amarillento/naranja)
• Extraer semillas de pulpa carnosa
• Semillas viables solo por 2-4 semanas - plantar inmediatamente
• Tasa de germinación 60-80% con semillas frescas

Germinación:

• Sembrar semillas frescas en mezcla de cultivo bien drenante
• Mantener en sombra o luz filtrada
• Mantener consistentemente húmedo
• Germinación típicamente 2-6 semanas

Propagación Vegetativa:

• Es posible enraizar estacas semileñosas con uso de hormona.
• Mantener alta humedad ambiental durante establecimiento.

Manejo de Vivero

• Mantener en sombra parcial 6-12 meses.
• Aumentar gradualmente la exposición lumínica antes del trasplante.
• Plantar en campo cuando alcancen 40-60 cm de altura.

Establecimiento en Campo

• Plantar al inicio de lluvias para reducir estrés hídrico.
• Distancias sugeridas: 10-12 m para madera; 15-20 m en sistemas mixtos.
• Proteger contra ramoneo en primeros años.

Mantenimiento por etapas

Años 1-2:

• Control de malezas 2-3 veces al año.
• Riego de apoyo en veranos atípicos.
• Revisión de daño por herbívoros.

Años 3-5:

• Reducción progresiva de mantenimiento.
• Monitoreo anual de crecimiento y sanidad.

Árboles maduros:

• Intervención mínima en bosque o agroforestería.
• Evitar podas estructurales innecesarias.

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Consejos de Identificación

Características Clave de Identificación

1. Látex Blanco Abundante: Corteza cortada produce savia blanca lechosa copiosa - diagnóstico
2. Hojas Grandes Verde Oscuro: Hojas coriáceas, brillantes, elípticas de 15-25 cm de largo
3. Corteza Gris Lisa: Corteza relativamente lisa sin surcos profundos
4. Frutos Carnosos Globosos: Frutos múltiples rojo-naranja de 2-4 cm de diámetro
5. Estatura Emergente: Árbol alto elevándose sobre el dosel en bosque maduro

Especies Similares

Brosimum alicastrum (Ramón):

• También produce látex blanco, pero con hojas más pequeñas.
• Estructura de fruto distinta (drupa de semilla única).

Castilla elastica (Árbol del caucho):

• Látex más elástico, de uso gomoso.
• Venación foliar más marcada y otra morfología de fruto.

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Dónde Verlo

Áreas Protegidas en Costa Rica

Tierras Bajas del Caribe:

• Estación Biológica La Selva: Senderos accesibles con especímenes identificados
• Parque Nacional Tortuguero: Abundante en bosque primario
• Parque Nacional Braulio Carrillo: Elevaciones más bajas

Pacífico Sur:

• Parque Nacional Corcovado: Excelentes poblaciones
• Parque Nacional Piedras Blancas: Especímenes maduros cerca de Golfito
• Reservas Privadas de la Península de Osa: Varias reservas con árboles maduros

Zona Norte:

• Maquenque: Bosques húmedos de tierras bajas.
• Entorno de Caño Negro: Bosques ribereños y humedales boscosos.

Consejos de observación

• Buscar copas emergentes con hojas grandes y brillantes.
• Confirmar látex blanco en ramillas solo donde el manejo lo permita.
• En época de fructificación, observar actividad de primates y aves en copa.

Lista rápida de monitoreo en restauración

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Referencias

1. Useful Tropical Plants Database: Brosimum utile.
2. Flora Mesoamericana: familia Moraceae.
3. Plants of the World Online (Kew): ficha taxonómica de la especie.
4. Registros de campo en bosques lluviosos de Costa Rica.

Recursos recomendados

• iNaturalist para observaciones locales de mastate por región.
• Catálogos de viveros forestales para material de restauración.
• Informes de SINAC para seguimiento de cobertura de bosque húmedo.
• Bitácoras de monitoreo comunitario para registrar fructificación anual.
• Inventarios de fauna dispersora para evaluar función ecológica del mastate.
• Protocolos de restauración ribereña para integrar la especie en paisajes productivos.
• Guías de colecta ética de semilla para bancos comunitarios.
• Fichas de trazabilidad para plantaciones de enriquecimiento.
• Protocolos de seguimiento de crecimiento para parcelas demostrativas.

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Referencias

1. Useful Tropical Plants Database. Brosimum utile.
2. The Wood Database. Sande (Brosimum utile).
3. Flora Mesoamericana. Moraceae.
4. Plants of the World Online (Kew). Brosimum utile.
5. Observaciones locales y conocimiento tradicional indígena en Costa Rica.

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Monitoreo para Restauración

Indicadores Prácticos de Éxito

En proyectos de restauración, el Mastate funciona mejor cuando se evalúa con indicadores ecológicos simples y repetibles:

• Supervivencia anual de plántulas: meta >70% al segundo año
• Crecimiento en altura y diámetro: comparar por parcela y exposición solar
• Cobertura de copa: evidencia de incorporación al estrato superior
• Fauna asociada: incremento de aves y mamíferos frugívoros
• Regeneración natural: aparición de juveniles bajo dosel cercano

Recomendaciones de Seguimiento

• Realizar monitoreo semestral en temporada seca y lluviosa
• Documentar mortalidad por sequía, anegamiento o competencia temprana
• Ajustar densidad en plantaciones mixtas según respuesta de crecimiento
• Priorizar conectividad con parches de bosque maduro para favorecer dispersores

Última actualización: 14 de febrero de 2026